Hayvanlar pençelerini topragi kazmada, savunmada ve saldirida kullandiklari için bunlarin sivri olduklari, insanlarin tirnaklarinin ise geçirdikleri evrim sonucunda düzlestigi ileri sürülüyor. Genel anlamda tirnaklarimiz saçlarimizla ortak bir özellik gösterir. Ikisinin de görülen kisimlari ölü hücrelerden olusmustur ve kompozisyonlarindaki ana madde keratindir. Tirnaklarimiz parmaklarimizi mekanik dis tehlikelere karsi korurlar. Özellikle el tirnaklarimiz parmaklarimiz için çok önemlidir. Onlar olmasaydi derimizin yumusak tabakasi ile esyalari tutup kaldiramazdik. El ve ayak tirnaklarimiz, derimizin altindaki, tirnak diplerine çok yakin köklerinden çikarlar. Burada tirnak çok incelesir ve yarim ay seklinde beyaz bir. renk alir. Bu bölüm bas parmaklarda çok belirgindir, diger parmaklarda olabilir de, olmayabilir de ama serçe parmagimizda pek görülmez.
Kökteki hücreler ölü bir hücre olan keratin üretirler ve yeni hücreler üredikçe ölü tirnagi disari dogru iterler. Bu nedenle de aynen saçlarimiz gibi tirnaklarimizi keserken de aci duymayiz. Tirnaklarimiz derimize her iki yandan elastik fiberlerle baglidirlar. Bu sayede yanlardan bagli olduklari halde uzadikça rahatlikla ilerlerler. Derideki yataklari ile irtibati biten tirnaklar beyazlasir ve kesilmeyi beklerler. Halbuki bu kismin da küçük objeleri tutmak, bir tarafimizi kasimak, sivilce sikmak gibi çok ciddi fonksiyonlari vardir.
Elimizdeki tirnaklarin ayaktakilere tek farki, daha hizli, yani haftada ortalama 0,5 - 0,6 milimetre hizla uzamalaridir. Yani ke-silmezlerse yilda 2,5 - 3,0 santimetre uzunluga ulasabilirler. Ayak tirnaklarinin uzama hizi bunun dörtte biri kadardir. En hizli uzayan tirnak orta parmaktakidir. Buradan parmak ne kadar uzunsa, oradaki tirnak da o kadar hizli uzar sonucunu çikartabiliriz. Bütün tirnaklar sicak havada soguga nazaran daha hizli uzarlar. Tirnaklardaki uzama hizi yas ilerledikçe yavaslar. Çok ileri yaslarda neredeyse yari yariya düser. Bebeklerde de tirnak uzama hizi yetiskinlere göre daha yavastir.
Disaridan çok basit bir yapiymis gibi görünen tirnaklarimiz aslinda çok karisik ve bugün bile tam olarak anlasilamamis bir yapiya sahiptirler. Tirnak, daha dogrusu onu olusturan kisim psikolojik degismelere de duyarlidir. Stresli zamanlarda, uzun süren yüksek ateste, zararli içkiler alindiginda çatlarlar, lekeler olusur, kalinlasir veya incelirler, yani deforme olurlar. Bu özellikler tirnaklarimizi saglik durumumuzu ortaya koyan önemli fipuçlari haline getirir.
